6月1日晚9時20分許，從武漢到重慶的長航江寧輪，正緩緩行駛在長江監利段江面上。

　　雨越來越大，風越來越急。在長江上跑了二三十年船的船長老李，通過雷達判斷，情況有些不對，必須放慢速度，立即拋錨停靠，暫避風雨。

　　江寧輪剛放慢速度，“東方之星”就從江寧輪旁邊駛過，駛到了前方。

　　當江寧輪在老李的指揮下，進行拋錨作業時，“東方之星”已經向前駛出了200多米。

　　“我們到你們后面拋錨。”沒幾分鐘，風更大了，江寧輪的甚高頻對講機里，傳來了“東方之星”船務人員的聲音。老李事后推測，前方風雨更大，“東方之星”準備退回來。

　　大風是橫向刮來，江寧輪需要將船調整方向，迎風拋錨，并開足馬力，以頂住大風。由于提前做了準備，很快，江寧輪便在風雨中穩住了。

　　不久，老李注意到，前方的“東方之星”不見了蹤影，再用對講機詢問，也沒有了回應。

　　在江上，船與船之間經常用甚高頻對講機對話，但有時候回應也是有一搭沒一搭的。老李以為“東方之星”已經退到了江寧輪后方，在忙著拋錨作業，加上天太黑，看不見也很正常，他便沒有在意。

　　風勢逐漸變弱，大概在10點40分，老李認為已經符合航行標準，江寧輪便起錨前行，繼續沿江往重慶行駛。

　　他不知道，江寧輪拋錨沒多久，“東方之星”就已經傾覆，并且沿江往下游漂移后才停靠下來。這也是他后來既看不到“東方之星”的船體，也得不到“東方之星”回應的原因。

　　第二天早上，當老李按規定向公司領導匯報夜間拋錨的過程時，才知道了這一殘酷事實。

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